Inflación: pasó lo peor, pero falta camino para que se normalice

La gran pregunta es saber si la inflación volverá a lo que era prepandemia o se mantendrá elevada

Antes de la pandemia, la inflación era una fuente de preocupación para las economías desarrolladas porque se había mantenido muchos años por debajo de las metas de largo plazo, el Covid-19 profundizó este problema ante un contexto en el que la demanda se contrajo significativamente por las restricciones de movilidad.

Hoy, este indicador persiste como un reto global, pero esta vez al estar encima de los niveles saludables y con un grado de incertidumbre mayor si se quiere saber en qué momento se retornará a esos niveles deseables de largo plazo.

Vale la pena distinguir que desde el proceso de reapertura pospandemia, el crecimiento de los precios ha reflejado los desequilibrios sufridos desde el choque del coronavirus.

En primer lugar, el desbalance entre la producción impactada por la operación irrumpida y la demanda represada de una masa significativa de hogares con capacidad y disposición a comprar bienes y servicios, este primer desbalance de alta demanda y limitada oferta derivó en los primeros brotes de inflación.

Sin embargo, el problema se profundizó con la invasión de Rusia a Ucrania que incrementó los precios internacionales de los commodities y alimentos.

No obstante, a pesar de que ambos eventos parecen transitorios, hay factores de más largo plazo que podrían mantener a los precios desviados de los objetivos por un buen rato, uno de ellos es la orientación del consumo a sectores de servicios y el otro es el hecho de que luego de la pandemia, el mercado laboral quedó corto en la relación entre personas que ofrecen su trabajo (por retiros anticipados) y la demanda de empleo.

Es así como hoy la gran pregunta es saber si la inflación volverá a lo que era prepandemia o se mantendrá elevada y por encima de las métricas de referencia de los bancos centrales.

En Colombia, el problema de precios combinó los choques internacionales y agregó un ingrediente llamado indexación de los precios, que no es más sino la dinámica de fijar los precios cada año, basados en el cierre de la inflación o en la fijación del salario mínimo del año anterior.

Esta dinámica ha resultado en una caída más lenta de la inflación en Colombia versus el resto del mundo y a esto se le suma el hecho de que precios congelados por el contexto de pandemia se están ajustando tardíamente como es el caso de la gasolina.

La buena noticia es que la inflación tocó un techo en marzo y aunque aún permanece alta, hay una expectativa de que continúe bajando de manera gradual y que hacia finales del 2024 y 2025 logre nuevamente ubicarse en el rango meta del Banco de la República (entre 2 % y 4 %).

Dicho esto, aún faltan varios meses antes de encontrar la normalidad en el crecimiento de los precios y en ese sentido, las tasas de interés permanecerían más altas de lo acostumbrado por un tiempo adicional.

La última parte del año será crítica para la inflación. Los alimentos han dado un respiro en los últimos meses, pero el desarrollo del fenómeno de El Niño es una amenaza para que los precios se moderen.

Por otro lado, la continuación en la subida del precio de la gasolina y eventualmente del diésel podrían impactar en la fijación de otros precios como las tarifas del transporte público y de carga.

Sumado a lo anterior, la negociación del salario mínimo probablemente tendrá una base de discusión con la inflación proyectada al final del 2023 en 9 %, sin embargo, la pregunta será cuánto más por encima se

ajustará el salario mínimo, lo cual es clave para las actividades intensivas en mano de obra, y como se mencionó anteriormente, es un precio clave que podría hacer más lenta la caída de la inflación.

Otro precio clave es el de los arrendamientos, pues las tarifas de arriendos suben como máximo la inflación de cierre del año anterior y en un contexto en el que las ventas de vivienda están cayendo, es posible que la transmisión del incremento de precios se materialice para las familias que debieron seguir en arriendo ante la imposibilidad de costear un inmueble propio.

Como vientos a favor está la bajada del precio del dólar, que, conjugada con un contexto de consumidores más cautos en sus decisiones, podría motivar a la bajada de los precios de los bienes importados, algunas señales ya se han dado en el sector de vehículos.

Sin embargo, la capacidad de tener inventarios a menor precio depende fuertemente de la capacidad de rotación del inventario actual, lo cual es retador, teniendo en cuenta las altas tasas de interés para el crédito y para la remuneración de los ahorros del público.

Con todo lo anterior, si bien en 2023 el pico de la inflación fue una buena noticia, aún falta camino por recorrer para poder cantar victoria.

El Banco de la República está permanentemente vigilando la dinámica de los precios y se espera que baje sus tasas de interés hasta que haya una confianza considerable en que la tendencia de la inflación es hacia el cumplimiento de la meta.

La mayoría de los analistas anticipa que las tasas se empezarían a reducir en el último trimestre del 2023, sin embargo, el grado de incertidumbre sobre la evolución de los precios todavía es muy alta y hay riesgos de que la bajada de tasas se demore un poco más en llegar.

Por el momento, las señales indican que ya pasó lo peor en términos de inflación y si bien todavía el costo de vida sigue creciendo mucho, la expectativa es que las cosas mejoren gradualmente en los próximos meses, para finales del 2023 la inflación se proyecta alrededor del 8,50 % a 9 %, mientras que, en 2024, se aproximaría a un nivel menor del 5 %. En el entretanto, capotear el sentimiento cauto de los consumidores y las tasas altas de interés será el reto para capotear una inflación aún alta.

" La mayoría de los analistas anticipa que las tasas se empezarían a reducir en el último trimestre del 2023, sin embargo, el grado de incertidumbre sobre la evolucion de los precios todavia es muy alta. "